Calificada como la incautación más numerosa de cactáceas comercializadas ilegalmente en Italia hasta la fecha, la “Operación Atacama” investiga las redes criminales detrás del mercado ilícito de cactáceas, particularmente del género Copiapoa; así como los mecanismos de comunicación entre vendedores y recolectores, rutas de transporte desde su país de origen hasta llegar a su destino final y quiénes las compran.

Las llamativas formas de las cactáceas siempre han atraído a los aficionados de las plantas. Estas características, sumadas a su rareza, tanto en términos de su pequeña distribución geográfica como de su escasa abundancia, hacen que ciertas especies sean extremadamente atractivas para los coleccionistas. Tal es el caso de las especies pertenecientes al género Copiapoa, endémicas de la costa seca del desierto de Atacama, Chile. 

En los últimos años esta región ha sido fuertemente saqueada por recolectores ilegales, contribuyendo a la rápida disminución de las poblaciones de estas especies en su hábitat natural. Estás poblaciones también se encuentran bajo gran presión debido al cambio climático global y del uso del suelo.

En febrero 2020 se decomisó un cargamento de 1019 cactáceas, en su mayoría plantas chilenas de los géneros Copiapoa (876 plantas) y Eriosyce (79 plantas). Otras plantas pertenecen a varias especies de otros géneros, propias de los Estados Unidos, México y Argentina. Una segunda incautación tuvo lugar el 17 de noviembre, cuando las autoridades italianas encontraron un total de 171 plantas, 80 provenientes de Chile, 89 de México y 2 de los Estados Unidos.

Estas dos incautaciones sumaron 1035 plantas chilenas. Las cactáceas fueron extraídas del medio silvestre entre 2013 - 2019 y enviadas desde la ciudad de Huasco, Región de Atacama en Chile, a Grecia. Las cactáceas ingresaron a la Unión Europea a través de Grecia desde donde se enviaron a varios países, incluyendo países asiáticos, donde una planta se puede vender por USD $500–1.500.

La “Operación Atacama” fue cubierta por la medios de comunicación de la siguiente manera en Chile e Italia.