Le 8 mai 1980, la Trente-Troisième Assemblée mondiale de la Santé a officiellement déclaré : « Tous les peuples du monde sont désormais libérés de la variole ».
Cette déclaration marquait la fin d’une maladie qui avait dévasté l’humanité pendant au moins 3000 ans, faisant 300 millions de morts rien qu’au XXe siècle.
La maladie a été éradiquée au terme d’une opération de 10 ans menée par l’Organisation mondiale de la Santé et à laquelle ont participé des milliers d’agents de santé dans le monde pour administrer un demi-milliard de doses de vaccin antivariolique.
Depuis 1980, l’investissement de US $300 millions consenti pour éradiquer la variole permet d’économiser chaque année bien plus de US $1 milliard à l’échelle mondiale.
S’exprimant lors d’une manifestation virtuelle organisée au Siège de l’OMS, à laquelle ont participé de grands acteurs de l’effort d’éradication, le Directeur général de l’OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus a déclaré : « Au moment où le monde affronte la pandémie de COVID-19, la victoire de l’humanité sur la variole nous rappelle ce qu’il est possible d’accomplir quand les nations s’unissent pour combattre une menace sanitaire commune. »
« Les pays du monde se sont libérés de la variole en faisant preuve d’une incroyable solidarité et grâce à un vaccin sûr et efficace. La solidarité alliée la science ont apporté la solution. »
Le Dr Tedros a souligné que l’éradication de la variole donnait bon espoir d’éliminer d’autres maladies infectieuses, notamment la poliomyélite, qui n’est plus endémique que dans deux pays. Jusqu’à présent, 187 pays, territoires et zones ont été certifiés exempts de dracunculose, et sept doivent l’être encore. Trente-huit pays et territoires ont été certifiés exempts de paludisme. En ce qui concerne la tuberculose, 57 pays et territoires où l’incidence de la maladie est faible sont sur la voie de l’élimination.
Lors de la manifestation, le Dr Tedros a présenté un timbre postal qui commémore la solidarité mondiale ayant sous-tendu l’initiative et les efforts des agents de santé qui en ont assuré le succès.
Conçu par l’Administration postale de l'Organisation des Nations Unies (APNU) en collaboration avec l’OMS, le timbre témoigne de ce que l’unité nationale et la solidarité mondiale peuvent permettre d’accomplir. De nombreux pays comme la Guinée, l’Inde, le Nigéria, les Philippines, le Togo et d’autres encore ont émis des timbres spéciaux pour soutenir et faire mieux connaître le Programme intensifié d’éradication de la variole lancé en 1967.
Les premiers souvenirs que la Dre Matshidiso Moeti, Directrice régionale de l’OMS pour l’Afrique, a gardé de la variole sont liés à son père. « J’étais en visite au Siège de l’OMS quand j’ai vu une photo de mon père aux côtés d’autres experts de la Commission mondiale. Je me souviens qu’il partait faire des visites de suivi auprès de ses patients. Il partait souvent avec un chauffeur et disparaissait dans la brousse pendant plusieurs jours. J’étais émerveillée par son infatigable travail. Les stratégies appliquées pour éradiquer la variole sont encore valables aujourd’hui. »
« Les leçons tirées de la variole sont utiles aujourd’hui pour faire face aux flambées épidémiques. Par exemple, le porte-à-porte pour la recherche active des cas est à la base du programme d’éradication de la poliomyélite et la vaccination en anneau des contacts aide à lutter contre la propagation de la maladie à virus Ebola. De même, la surveillance, la recherche des cas, le dépistage, le suivi des contacts, la quarantaine et les campagnes de communication pour couper court à la désinformation sont essentiels pour lutter contre la COVID-19 », a expliqué David Heymann, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine et Distinguished Fellow du Chatham House Centre on Global Health Security, à Londres.
Après l’éradication de la variole, l’OMS et l’UNICEF ont lancé le Programme élargi de vaccination, au titre duquel 85 % des enfants du monde sont vaccinés et protégés contre des maladies invalidantes.
La priorité, dans la perspective d’un vaccin contre la COVID-19, est que l’approvisionnement soit suffisant et que les personnes vivant dans des endroits difficiles d’accès soient vaccinées. La réticence face à la vaccination est un problème important à résoudre pour endiguer l’épidémie. L’accès à des informations exactes sur la santé publique est primordial pour que les gens puissent se protéger et protéger les autres.
Pour commémorer de manière permanente, et non tous les 10 ans, l’éradication de la variole et les enseignements qui en ont été tirés à l’échelle mondiale, l’OMS invite les musées, les organisateurs, les concepteurs et les curateurs d’expositions ainsi que les associations à imaginer une exposition d’immersion, interactive et didactique sur le thème de la variole et de sa pertinence pour la COVID-19 et la sécurité sanitaire mondiale. L’exposition, qui sera dévoilée dans le courant de l’année, aidera les gens à mieux comprendre la santé publique et leur donnera des clés pour se tenir informés et se protéger durant une pandémie.
Notes à l’intention des médias
Timbre sur la variole
Le timbre sur la variole est d’une valeur de 1,70 CHF. Il a été dessiné par Sergio Baradat (Organisation des Nations Unies) en collaboration avec l’Organisation mondiale de la Santé et peut être acheté sur le site unstamps.org. Il peut être utilisé pour affranchir des cartes postales et des lettres dans le monde entier à condition de les envoyer du Siège de l’ONU à New York, Genève ou Vienne.
Dates d’éradication de la variole
Le 9 décembre 1979, une commission mondiale a certifié que la variole avait été éradiquée et cette certification a été officiellement acceptée par la Trente-Troisième Assemblée mondiale de la Santé en 1980.
Exposition muséale
Les sociétés organisatrices d’expositions, les musées, les curateurs et d’autres sociétés ou organisations travaillant dans ce domaine sont invités à faire savoir s’ils souhaitent concevoir une exposition d’immersion à visée didactique sur le thème de la variole et de sa pertinence pour la COVID-19 et la sécurité sanitaire mondiale en écrivant à privatesectorparners@who.int.